PLUMAS. LA VESTIMENTA DE LAS AVES

Las plumas son estructuras queratinosas de la piel de las aves, fundamentales para el vuelo porque forman la superficie sustentadora del ala. Las plumas nacieron como filamentos parecidos a pelos que adquirieron los primeros dinosaurios, no para volar, sino lo más probable para protegerse de la insolación, o por camuflage ( según una investigación de la revista “Science” de febrero 2017). ¿Cómo se compone una pluma? Con idénticos materiales que las escamas, la naturaleza construyó una superficie flexible, resistente y de gran éxito. Las plumas están formadas por el “ raquis” que le sirve de eje y tiene el aspecto de una caña hueca con la parte inferior más gruesa denominada “cálamo o cañón” que es la parte que se inserta en la piel, los vexilos ( especie de suaves pelos que salen del raquis), completan la composición de una pluma. En ciertas partes de su cuerpo las aves tienen plumón, son más suaves, más cortos y desprovistos de raquis. El plumón que traen las aves al nacer es reemplazado luego de varios días, por un “plumaje juvenil” que se diferencia del plumaje adulto en que las plumas de vuelo son más cortas, su textura es más suave y el patrón de color es aún diferente, en muchos casos se parece al que muestran las hembras adultas, como es el caso del gorrión, el jilguero por citar casos por todos conocidos. El plumaje adulto lleva el patrón de coloración definitivo, aunque las plumas se mudan en forma periódica. En muchas especies se pueden identificar dos tipos de plumaje adulto: el básico ( de invierno) es típico de períodos fuera de la época de reproducción, es de color poco llamativo y se adquiere antes de migrar (en caso de tratarse de aves migratorias) o al terminar la reproducción, el otro es el “ plumaje nupcial”, llamado así porque persigue la finalidad de atraer al sexo opuesto con fines reproductivos, es de colores más llamativos y en algunos casos con plumas ornamentales que aparecen exclusivamente en ese período, como es el caso de las garzas con su “egreta” plumas largas que salen del dorso, a la altura de la nuca (plumas que otrora fueron codiciadas por las damas de la época para adornar sus sombreros, costumbre que por suerte fue dejada de lado en el presente). ¿Cuál es la función de las plumas? Las plumas de las alas son fundamentales en el vuelo de las aves porque forman la superficie sustentadora del ala que facilita la generación de la fuerza necesaria para elevarse, su función es como la de un remo, de ahí el nombre de “remeras”, las plumas de la cola permiten al ave marcar el rumbo, por eso se les llama “timoneras o rectrices” Cierto tipo de plumas le ofrecen a las aves la posibilidad de obtener información táctil, es el caso de las plumas cercanas al pico llamadas “vibrisas”, su aspecto es como de pelo, su función sensorial es la de detectar insectos, caso típico el benteveo, calandria, hornero entre otras especies. Las plumas tienen también la función de resguardar la temperatura, la de mimetizarse con el entorno evitando así ser detectadas por predadores, de protegerse de la lluvia, de atraer al sexo opuesto ya que el plumaje provee una coloración que se usa como medio de comunicación durante el período de cortejo. En las aves acuáticas las plumas pueden favorecer la flotación para que el ave repose en el agua ya que incrementa el volumen sin aumentar el peso. En algunos casos, las plumas de las alas o de la cola producen sonidos al combinarse con el paso del aire entre los vexilos, y eso forma parte del cortejo, ritual que realizan algunas especies cuando entran en período reproductivo, es el caso de la becasina entre otras aves. Las lechuzas, por el contrario necesitan desplazarse en silencio para poder cazar a sus presas, para ello tienen una especie de flecos que cubren el dorso del ala en su parte inferior, esto les sirve para silenciar el vuelo durante el ataque. ¿Cómo se distribuyen las plumas? El plumaje no es continuo ni parejo en toda la superficie del ave pero lo cubre casi totalmente. Un cisne tiene unas 25000 plumas, el 80% las tiene implantadas en la cabeza y el cuello. Las aves pequeñas como los Passeriformes, significa “con forma de pájaro” tienen entre 2000 y 4000 plumas con el 30 al 40% en la cabeza y el cuello, las plumas pueden ocupar el 20% del peso total del ave, es más que el peso de su esqueleto. Para lograr el plumaje completo y definitivo pueden pasar meses o años, dependiendo de la especie. El caso de los patos es particular porque durante gran parte de la muda de su plumaje no pueden volar demasiado y se vuelven vulnerables. Por lo expuesto podemos comprender que no es tarea sencilla conservar la integridad para ninguna de las especies que pueblan el planeta, por lo que debemos contribuir no dañándolas, porque los animales son nuestros compañeros de ruta en el camino de la vida. Por: Bibiana Manfroni Bibliografía: Aves, Vida y Conducta. Roberto Ares. Editorial Vazquez Mazzini. Guía de Identificación Aves de Argentina y Uruguay. Tito Narosky- Darío Izurieta. Editorial Vazquez Mazzini.